England 1789: Im Hafen von King´s Lynn macht ein Schiff aus Amerika fest. An Bord befindet sich die kleine Elizabeth Landale aus Louisiana. Ihre Eltern sind ums Leben gekommen, und die Waise soll nun bei der Familie Sheridy aufwachsen. Schnell werden Elizabeth und Joanna, die jüngere Tochter der Sheridys, Freundinnen, wie man sie nur selten findet. Gemeinsam gehen sie manchen verbotenen Weg der Kindheit.
Verbotene Wege geht auch der junge Sir John Carmody. Obwohl adelig, gehören seine Symphatien dem unterdrückten Volk und den Ideen der Französischen Revolution. Als Elizabeth ihn zum erstenmal sieht, keimt in ihr eine Liebe, die ein Leben lang halten wird. Durch John lernt die in Wohlstand aufgewachsene Elizabeth bald die unüberbrückbaren Gegensätze des Lebens im England jener Jahre kennen: prachtvolle Bälle und bittere Not, Verschwendungssucht und Raub, Geborgenheit und Flucht. Voller Liebe und Überzeugung folgt sie ihm in den Untergrund, in unvorstellbares Elend, in die Illegalität. Da wird John eines Tages bei einem Einbruch, mit den er Bestechungsgelder beschaffen will, überrascht, und um John zu retten, erschießt Elizabeth einen Soldaten. Wieder sind sie auf der Flucht, sie müssen außer Landes gehen. Wenn sie sich retten wollen, gibt es auch diesmal nur verbotene Wege ...